L’arganier date de tertiaire, il est très anciennement connu au Maroc. Décrit en 1219 par IBN EL BEITAR célèbre médecin égyptien dans son ouvrage « Traité des simples » traduit par le docteur

L. LECLERC ou il a mentionné que cette plante est récoltée au Maroc et a décrit le mode d’obtention artisanal de l’huile, puis en 1515 par Léon l’africain dans son livre « description de l’Afrique », il parle de l’huile extraite de l’arganier comme étant une mauvaise odeur et servant pour l’alimentation et l’éclairage.

 Certaines sources indiquent que les phéniciens ont connu l’arbre et ont utilisé son huile dans les comptoirs qu’ils ont fondés tout au long de l’océan atlantique en particulier dans la région d’Essaouira (Mogador).

En outre, les récits des voyageurs et des agents consulaires anglais au Maroc révèlent que les forêts d’arganiers étaient très denses et s’étendaient du nord de Safi au confins du Sahara.

C’est un arbre oléagineux spécifiquement marocain. L’arganier a connu un début d’acclimatisation en Hollande au 17° siècle (1697), en Allemagne au 18° siècle (1711), dans le midi de la France au 19° siècle (1852) et en Amérique (Californie du sud et Illinois) au début du 20° siècle (1927). Actuellement la Tunisie et la Libye ( Golfe de Syrie) et Israël tentent de l’introduire.

En 1838 LINNE (38) baptisa l’arganier marocain sous le nom de « Sideroxylon spinosum ». 

L’arganier est un arbre sauvage pouvant dépasser 10 m, son aspect rappelle celui de l’olivier, son tronc est noueux, souvent formé de plusieurs tiges entrelacées, la ramification commence à environ 1 m du sol, les branches à rameaux très étalés sont à extrémités épineuses (38) (Figure 1).

Les feuilles sont alternes coriaces lancéolées, vert sombre en dessus vert plus clair en dessous (Figure 2).

Les fleurs ont en couleur jaune verdâtre en glomérules à l’aisselle des feuilles elles ont 5 sépales poilues et 5 pétales verdâtres profondément séparées. Elles sont hermaphrodites. La floraison a lieu au mois de Mai.

Les fruits (Figure 3) sont des baies ovoïdes vertes, striées de rouge, de taille d’une grosse olive. Leur mésocarpe contient un suc laiteux qui s’épaissit au contact de l’air. Ils sont le plus souvent un noyau, plus rarement deux voir trois, à coque épaisse, dure et très lisse et de couleur brune pâle, les noyaux renferment une seule amande oblongue dont l’albumen charnu est oléagineux. Le fruit entier se compose de 43 % de péricarpe, 52.5 % de coque et 4.4 % d’amande (37). Le fruit met une année à mûrir.   

L’arganier véritable paradoxe phytogéographique, est un arbre endémique du Maroc à affinité tropicale. Il constitue un reliquat du tertiaire et souligne des relations évidentes entre les îles Canaries et la côte du sud Marocain (30). Quelques individus sont répertoriés au Brésil et certains auteurs y voient une relation avec la théorie des dérives des continents.

L’aire géographique de l’arganier couvre 830 000 Ha, compris entre le 29 ème degré et le 32 ème degré de latitude Nord. Elle longe en bande étroite le littoral atlantique à partir d’Essaouira et s’élargit dés son entrée dans la vallée de Souss où ce végétal représente 71 % des surfaces forestières (70) ( voir carte du Maroc : Figure 4).

L’arganeraie occupe tout l’étage semi-aride du littoral, l’étage aride du Souss et enfin la bordure saharienne qui représente le stade régressif de l’arganeraie.

Cependant il existe des colonies d’arganiers à des endroits où ils ne sont pas attendues. Ils sont témoins d’une extension ancienne de l’aire.

Les auteurs s’accordent à dire que l’arganier est apparu depuis le crétacé supérieur, époque à laquelle il se serait répandu sur une grande partie du pays. Puis au quaternaire, l’arganier aurait été refoulé au sud-ouest par la dernière invasion glaciale.       

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